A propósito del problema que en estos momentos nos afecta con los habitantes del país vecino del norte, cabe recordar un especial capítulo de la guerra que estuvo a punto de hacer desaparecer a la ciudad de Punta Arenas bajo cañoneo de barcos peruanos.
Para contar bien este acontecimiento hay que retroceder en la historia y remontarnos a los primeros días del año 1870, cuando algunos barcos de la División Naval peruana llegaron a la bahía de Punta Arenas. Estaban, el monitor Huáscar, bautizado así en homenaje al último monarca legítimo que ocupó el trono de los incas; la fragata blindada Independencia; la corbeta Unión y el vapor Chalaco, este último al mando del entonces capitán Miguel Grau.
Cumplieron una recalada de cortesía a la Perla del Estrecho, siendo muy bien atendidos, especialmente porque el gobernador de la colonia en aquel entonces era Oscar Viel, casado con María Luisa Cabero, dama limeña, hermana de la esposa de Grau.
Pero, avanzando el tiempo y llegando a 1879, la corbeta Unión arribaba a las aguas del estrecho de Magallanes, con no muy buenas intenciones.
En los inicios del conflicto bélico, Miguel Grau, esta vez al mando del monitor Huáscar, capturó al transporte chileno Rimac, apoderándose de valiosa información que le hizo saber la llegada a través del estrecho de Magallanes de dos cargamentos de armas destinados al ejército chileno. Se ordenó que la Corbeta Unión se dirigiera de inmediato al sur con el fin de interceptar los vapores con la carga de armamento.
El 15 de agosto de 1879, al igual que un lobo cubierto con una piel de oveja, llegó la nave peruana a Punta Arenas enarbolando bandera francesa, para no despertar sospechas. Luego de haber fondeado bajó un bote realizando varias actividades bélicas que fueron observadas con alarma por los habitantes.
Mientras tanto, el gobernador Carlos Word, comisionó a los vecinos Juan Hurtado, Julio Izarnótegui y Celestino Bousquet, para que viajaran a la Primera Angostura para avisar la situación al vapor Genovés, que traía los pertrechos. Lograron cumplir su cometido luego de cabalgar 17 horas a caballo.
En Punta Arenas, una delegación subió a bordo del barco peruano Unión para presentar a su capitán los reclamos respectivos. Como respuesta de éste, recibieron una orden de “prestarle” a la nave el carbón necesario para su energía. Agregó que si los marinos peruanos que realizarían este abastecimiento eran molestados, el pueblo sería bombardeado hasta reducirlo a cenizas. Además se pidió el suministro de víveres.
La gente, alarmada por el hecho que pudiera repetirse la tragedia del Motín de los Artilleros, huyó hacia el monte, cerrándose además el comercio, quedando las calles solitarias.
El Gobernador Carlos Wood, con el fin de proteger a los habitantes de la Colonia, accedió a las exigencias, de tal forma que la Unión, abastecida de carbón y víveres zarpó del puerto el día 17 de agosto de 1879.
El vapor Genovés, pasado el peligro, arribó a Punta Arenas con su carga bélica, zarpando hacia el norte en octubre, debidamente escoltado por la corbeta O´Higgins y el transporte Amazonas, finalizando así este hecho en las aguas del Estrecho de Magallanes.


Foto: Antigua Corbeta Peruana “Unión”

Mario Isidro Moreno

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