Uno de los animales emblemáticos de Antártica, el pingüino emperador, es una de las especies más vulnerables al cambio climático en el continente, ya que dependen de que exista una importante cobertura de hielo marino para reproducirse y mudar su plumaje. 

El año pasado y por causa de eventos climáticos extremos que elevaron las temperaturas en el oeste de la península Antártica, se registraron los niveles más bajos en la cobertura de hielo marino en los mares de Amundsen y Bellingshausen. Una disminución de su extensión -principalmente en invierno- perjudica directamente a las colonias reproductivas de pingüino emperador, siendo un motivo de gran preocupación entre la comunidad científica. 

Atendiendo a esta inquietud es que un grupo de investigación publicó un estudio en el que analizan datos satelitales históricos (que corresponden desde 1985 al 2022) de la cantidad de hielo marino que se encuentra alrededor de diez colonias de crías de pingüino emperador que fueron identificadas en la costa de los mares de Amundsen y Bellingshausen. Su objetivo era comparar estos niveles con los más recientes (2022-2023) para revisar cuándo se llegaron a umbrales críticos de la capa de hielo marino. 

Efectivamente y en un total de 37 ocasiones, la capa de hielo marino decayó a niveles críticos, además la duración promedio de estos eventos fue de 36 días. A su vez, estas condiciones afectaron a la disponibilidad de hielo marino en los sitios de reproducción de nueve de las diez colonias de pingüinos emperador. 

Estas aves no voladoras dependen exclusivamente de la extensión de hielo marino para completar su ciclo reproductivo, explicó el Dr. Lucas Krüger, autor principal del estudio e investigador del Departamento Científico del Instituto Antártico Chileno (INACH) y del Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos (Instituto Milenio BASE) quien advierte: «El pingüino emperador es la única especie que se reproduce durante el invierno antártico y es la única ave que lo hace sobre el hielo marino. Los resultados de este estudio sugieren que está perdiendo rápidamente su hábitat, por lo que si no actuamos a tiempo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, esta especie podría extinguirse durante este siglo por el cambio climático», dijo.

El Dr. César Cárdenas, quien es también autor del artículo e investigador del INACH y del Milenio BASE, complementa que este fenómeno que están estudiando es indicativo de cómo las acciones causadas por los humanos (antropogénicas) afectan a las especies que habitan en Antártica. «Es muy importante contar con este nuevo conocimiento porque nos está dando una señal muy clara de cómo el planeta está cambiando y cómo nuestras acciones lo están provocando y acelerando. El cambio climático está afectando a los ecosistemas y a nuestro entorno en general», expresó. 

La Dra. Juliana Vianna, especialista en genómica de pingüinos asociada al Instituto Milenio BASE, Pontificia Universidad Católica de Chile y el Centro de Regulación del Genoma (CRG), menciona que de las veinte especies de pingüinos que existen en el mundo, el emperador es la que depende más del hielo porque su principal alimento, el kril, también necesita de los nutrientes que obtiene de las plataformas de hielo en el mar para completar su ciclo reproductivo.  

«No obstante, existen otras especies que también están siendo afectadas por el cambio climático como los pingüinos Adelia y Barbijo, que igualmente están reduciendo sus tamaños poblacionales al oeste de la península Antártica», precisa la investigadora. 

Pero este estudio además de ser una advertencia, propone un conjunto de medidas de conservación para mitigar los efectos del cambio climático en los pingüinos y sus hábitats. «Las medidas incluyen la reducción de los gases de efecto invernadero, la protección de áreas marinas y el establecimiento de nuevas áreas marinas protegidas alrededor de las colonias de pingüino emperador», menciona el Dr. Krüger. 

Ciencia de calidad desde Chile

«Es relevante que este tipo de investigaciones salga desde Punta Arenas y desde Chile, ya que nos da una señal y es un buen ejemplo de la calidad de la ciencia antártica que está haciendo nuestro país», destaca Cárdenas, recientemente elegido como presidente del Comité Científico de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos.

Consultada también sobre la importancia de realizar estas investigaciones, Vianna comenta que «en Chile hacemos investigación, principalmente, en el oeste de la Península, región que está siendo más afectada por el cambio climático. Tenemos cercanía con la Antártica, investigaciones históricas en esa región, tenemos mucho que contar para que los estados tomen acción a nivel regional y global en la conservación de las especies».  

El artículo científico «¿Un punto de inflexión en la Antártica occidental en el evento Circumpolar 5-Sigma de 2023? Un vistazo desde la perspectiva del pingüino emperador» fue desarrollado por el Dr. Lucas Krüger y el Dr. César Cárdenas del INACH e Instituto Milenio BASE; la Dra. Juliana Vianna con filiación al Instituto Milenio BASE, Pontificia Universidad Católica de Chile, Centro de Regulación del Genoma (CRG) y Núcleo Milenio LiLi, y la Dra. Céline Le Bohec de la Universidad de Estrasburgo, Universidad de Montpellier y Centro Científico de Mónaco. 

El INACH es un organismo técnico del Ministerio de Relaciones Exteriores con plena autonomía en todo lo relacionado con asuntos antárticos de carácter científico, tecnológico y de difusión. El INACH cumple con la Política Antártica Nacional incentivando el desarrollo de la investigación de excelencia, participando efectivamente en el Sistema del Tratado Antártico y foros relacionados, fortaleciendo a Magallanes como puerta de entrada al Continente Blanco y realizando acciones de divulgación del conocimiento antártico en la ciudadanía. El INACH organiza el Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN).