Desde la madrugada de este viernes y hasta el lunes, los aficionados a la astronomía serán testigos de dos acontecimientos notables: la lluvia de estrellas Eta Acuáridas, proveniente de la cola del famoso cometa Halley, y el tránsito del planeta Mercurio frente al Sol, fenómeno que ocurre cerca de 14 veces por siglo.

El primer evento es Eta Acuáridas, producido entre el 19 de abril y hasta el 28 de mayo, y que la madrugada del 5 al 6 de mayo tendrá su máxima actividad. El fenómeno es uno de los más conocidos del año por la cantidad de meteoritos que circulan el cielo hasta 70 Km/h y a 100 kilómetros de la superficie terrestre, dejando tras suyo un trazo muy extenso, visible y de colores anaranjado, blanco y amarillo.
Esta lluvia de estrellas es formada por partículas del tamaño de un grano de arena, separadas hace cientos de años del Halley, que orbita al Sol cada 76 años aproximados y que nos visitará nuevamente el 28 de julio de 2061.

Eta Acuáridas se diferencia por la cantidad de visualizaciones posibles en ambos hemisferios: en el momento en que éstos llegan a 20 por hora en el norte, en este lado del mundo y en las zonas próximas al ecuador la cifra aumenta varias veces.

En esta oportunidad la Luna no interferirá con el fenómeno, que será visible de forma óptima después de las 4 de la madrugada. Tampoco es necesario utilizar telescopios o binoculares, ya que la observación puede ser realizada a simple vista y cualquiera de estos objetos entorpece el campo visual. Basta con mirar hacia el noreste donde se encuentra la estrella Eta de la constelación Acuario, en un punto alto por encima del horizonte.
¿Consejos? Lo de siempre: Buscar lugares oscuros, despejados y lejos de cualquier fuente de contaminación lumínica, tomarse el tiempo para que los ojos se acostumbren a la oscuridad y ser paciente, ya que los meteoros pasan por rachas o «chorros», con algunos momentos de pausa entre ellos.

Si por alguna razón no puedes presenciarlos o quieres verlo por internet, el sitio Slooh.com ofrece una transmisión en directo.

Mercurio

El otro fenómeno se relaciona con el paso de Mercurio frente al Sol, un raro evento que exige un alineamiento casi perfecto del Sol, Mercurio y la Tierra, y que como ya mencionamos, se produce unas pocas veces por siglo, siendo noviembre de 2019, noviembre de 2032 y mayo de 2049 los próximos avistamientos.

Pero a diferencia de la lluvia de estrellas del Halley, en este caso sí será necesario utilizar instrumentos astronómicos. El fenómeno podrá ser visto en todo el mundo y en Chile será visible entre las 8 y 15 horas, mostrando al planeta como un pequeño disco oscuro transitando por delante del astro.

En cuanto a su visualización, es necesario tener en cuenta algunos aspectos. Al transitar frente al Sol, observar el fenómeno sin la protección requerida puede acarrear lesiones oculares irremediables, y los anteojos para ver eclipses no servirán, debido al tamaño del planeta.

Por ello y si disponemos del equipamiento, lo mejor es utilizar un telescopio que agrande la imagen del Sol y un filtro solar adecuado. La otra opción es un «Solarscope», aparato para niños simple que consta de una caja de cartón con un objetivo, una lentilla y un espejo que reflejan la imagen invertida del Sol en una pantalla.

Si no disponemos de ninguna de estas opciones, Slooh también contará con una transmisión especial para el evento.