HITO QUE DIO EL VAMOS A LA FUERZA AÉREA DE CHILE

Después de haber inaugurado oficialmente la Línea Aeropostal Santiago – Arica, un 05 de Marzo de 1929, el Director de Aviación del Ejército Comandante Arturo Merino Benítez, contando con el apoyo del entonces Presidente de la República, Don Carlos Ibáñez Del Campo, reorganiza la dependencia de la aviación militar pasando a depender directamente del Ministerio de Guerra y no del Inspector General del Ejército. Asimismo, dispone la elaboración de la reglamentación para la creación de la Fuerza Aérea independiente del Ejército y la Armada. Con ello, la Aviación Militar chilena pasa a tener una dimensión más propia de una Institución en ciernes.

No obstante, los dinámicos avances aeronáuticos que presentaba el país, el Presidente formulaba su desaliento por la accidentada geografía que impedía la rápida y efectiva comunicación con los habitantes del territorio austral. Ante ello, con gran visión de futuro y visualizando la aviación como el medio más moderno y apropiado para unir territorialmente a Chile, el Comandante Merino le expresó:”yo tengo un camino construido ¡el de los cielos de Chile!”.

A partir de los primeros días de Enero de 1930, mientras el país enfrenta su período estival, el Comandante Arturo Merino, concentró sus esfuerzos en abrir y consolidar la ruta aérea hasta Magallanes que, a la sazón, llegaba hasta Aysén. El 13 de Enero se inician los trabajos de cambio del tren de aterrizaje por flotadores a un avión Junkers R-42. Luego de los correspondientes vuelos de pruebas, efectuados por el Capitán Alfredo Fuentes Martínez y el Teniente Jorge Bate, desde la Bahía de Tenglo en Puerto Montt hasta el río Calle – Calle en Valdivia, la aeronave quedó presta para el gran vuelo.

El avión Junkers R-42 de procedencia alemana y del tipo bombardero, poseía una capacidad para nueve pasajeros y tres tripulantes, piloto, copiloto y radio operador. Contaba con tres motores de 310 caballos de fuerza cada uno. Su largo era de 15 metros y la distancia entre punta de ala – envergadura en jerga aeronáutica –era de 30 metros. Había sido fabricado el año 1925. Alcanzaba una velocidad crucero de 182 Km. /hrs. y podía volar a una altura máxima de 4.700 metros sobre el nivel del mar. Su alcance era de 1.300 Km. y una autonomía de vuelo de hasta siete horas. Con estas características y performances, el vuelo entre Puerto Montt y Punta Arenas solo podía ser realizado bajo la capa de las nubes, en condiciones visuales y amarizando cada cierto tramo para recargar combustible. Lo anterior considerando que por la topografía y meteorología del área a volar, como asimismo la carencia de radioayuda a la navegación aérea y de cartas con información aeronáutica, hacían imposible un vuelo entre o sobre nubes – como son los vuelos hoy en día – sumándose la ausencia de aeródromos apropiadamente preparados y señalizados en la ruta Aysén – Magallanes.

En la Región de Magallanes, como en el resto del país, se vivía un escenario lúgubre. Un brusco frenazo en el desarrollo económico producto del inicio de la gran depresión mundial, afectó principalmente dos rubros fundamentales de exportación regional, dando como resultado una fuerte caída de precios de la lana y de la carne frigorizada.

Esta circunstancia afectó a los productores locales e influyó negativamente en la remuneración de los trabajadores. Paralelamente y considerando la implantación de gravámenes a bienes argentinos por parte de Chile, la floreciente actividad maderera que exportaba su producto a la Patagonia Argentina vio aplacada su expansión, afectando también el movimiento de la flota regional. Todo lo anterior provocó, en poco tiempo, cesantía de un gran número de personas, sensación de desaliento y preocupación general.

Conocido el resultado de las pruebas del Junkers como hidroavión, el Comandante Merino, decidió emprender de inmediato la mayor aventura de su vida: llegar en vuelo a Magallanes desde el centro del país, empresa nunca antes intentada. Para ello se tomaron una serie de medidas y resguardos. Se estableció un servicio básico de información meteorológica de la ruta, a través de la cooperación de buques de la Armada en la zona de los canales, se proveyeron de salvavidas y repuestos de todo tipo para suplir cualquier emergencia, entre otras acciones. Igualmente, se realizaron vuelos de exploración hacia diversas lagunas, Yelcho y Pumalín, entre otras, con la finalidad de entrenar a las tripulaciones en la maniobra de acuatizaje.

La alegría de los preparativos se truncó producto de un fatal accidente aéreo sufrido por el Teniente Aníbal Vidal junto a su mecánico Alfredo Román en un avión anfibio, al estrellarse al costado de la Isla Elena frente al estuario del río Aysén. A pesar del dolor y sombrío del panorama, Merino decide que la mejor manera de homenajear al Teniente Vidal y su mecánico, es continuar con el desafío de arribar a Punta Arenas. Esa misma noche se comunica la decisión a la tripulación del Junkers R-42 Nº 6 y se ajustan los preparativos. Del mismo modo se realizan las coordinaciones para recargar combustible en el sector de Río Baker y Puerto Natales, tarea que sería cumplida por la Armada. Como dicen los aviadores, había que “matar el chuncho”… y honrar a Vidal.

Una interminable carrera por las heladas aguas del estuario del río Aysén, precedió el despegue del Junkers Nº 6. Eran las 08:15 hrs. del día 26 de Enero de 1930. El raid austral se había iniciado. La tripulación estaba compuesta por el Comandante Merino, el Capitán Alfredo Fuentes Martínez, el técnico mecánico Fritz Reiche, el radio operador Sargento 1° Luis Soto, el fotógrafo Sargento 2° Alfredo Moreno y el mecánico Cabo 1° Uldaricio Espinoza. La aeronave – muy pesada por la cantidad de combustible que llevaba – diestramente piloteada por el Cap. Fuentes tomo rumbo sur para encarar el Golfo de Penas, los fuertes vientos huracanados y bajas nubes, típicas del sector. “Volábamos a veinte metros de altura, sin poder apreciar realmente la cercanía del mar y sus grandes olas”, afirmaría el Comandante Merino. Luego de dejar a atrás el Seno de los Elefantes y posteriormente el Canal Sarmiento, las condiciones de visibilidad y techo empeoraron gradualmente. La tormenta y mala meteorología comenzaron a producir una alta tensión en la tripulación, que llevó a Merino a visualizar una pequeña caleta denominada “Ancón sin Salida” – a unos 80 Km. al norte de Puerto Natales -, a tomar la decisión de acuatizar y navegar con motor por espacio de dos horas hasta que lograron encontrar una bahía y playa de aguas tranquilas donde pudieron hacer una pausa en espera de mejores condiciones de tiempo. Eran pasadas las 14:00 hrs.

Cerca de las ocho de la noche el entorno meteorológico mejoró y contando con buena luminosidad, continuaron el vuelo hacia Natales por una hora y quince minutos. No obstante y producto del fuerte viento reinante, durante el despegue se dañó la hélice del motor derecho – su punta se astilló en un pequeño porcentaje – y en el flotador derecho comenzó una leve filtración de agua.

A las nueve de la noche, siendo sorpresivamente avistado desde Puerto Natales el trimotor, se reunió un gran número de personas en la playa de la ciudad, destacando el Comisario de Carabineros Eulogio Rodríguez y el jefe del Servicio de Aduanas, tributaron un grandioso recibimiento a los avezados e intrépidos aviadores, que posteriormente se extendió con una cena en el Hotel Última Esperanza y finalizó con un chocolate caliente en un lugar típico de la zona.

A primera hora del 27 de Enero ya se había realizado una reparación preliminar a la hélice, con la finalidad de dejarla equilibrada. La filtración del flotador quedo pendiente, pues era despreciable. Alrededor de las nueve de la mañana despegaron hacia su destino final del vuelo que se había iniciado en el centro del país. La ciudad más austral del continente estaba alertada y su población expectante frente al magno acontecimiento. El despegue – a las 08:40 hrs. había sido transmitido vía telegráfica. Los espectadores colmaron la explanada, muelle fiscal y alrededores del puerto. Poco después de las diez de la mañana un suave ronroneo e inconfundible ruido de motores de aviación, permitió visualizar la silueta del Junker R-42 Nº 6. Después de realizar un amplio viraje por sobre la ciudad amarizó majestuosamente frente al muelle. En una lancha la tripulación fue trasladada para recibir el saludo de las autoridades, encabezadas por el Intendente de la Provincia Don Manuel Chaparro Ruminot, además del cariñoso y afectuoso saludo de los magallánicos y de la banda militar del Regimiento Pudeto. Se interpretó el Himno Nacional, entre otras marchas, dando un solemne marco a la hazaña realizada por los aviadores liderados por el Comandante Merino.

Fue un momento sublime. Por varios días la región olvidó la difícil situación económica y social que los afectaba. La máquina aérea significaba que se disponía de otro medio de conectividad, que permitiría descubrir nuevas posibilidades de desarrollo y progreso para la región con directo beneficio para todas las personas. Espontáneamente la población izó la bandera en sus casas y se expresaron innumerables muestras de admiración y afecto, discursos, invitaciones, desfiles masivos en que participaron instituciones civiles, bomberos, mutualidades, clubes deportivos, Cruz Roja y Club Magallanes. La plaza Muñoz Gamero, fue uno de los lugares donde Merino se dirigió a los ciudadanos a fin de explicar las proyecciones y esfuerzo que significaba este raid. En una de sus partes destacó “Ya no caen nuestros jóvenes pilotos en los risueños campos que rodean la Escuela de Aviación en El Bosque. Recogen sus restos cuando la fatalidad llega, o en las caldeadas arenas del desierto nortino o en los profundos estuarios de estos tormentosos mares del sur”.

Sus palabras serían proféticas. Varios días el Junkers Nº 6 permaneció – en el muelle fiscal de Punta Arenas – sometido a revisiones técnicas y reparaciones. La hélice solo pudo ser reparada parcialmente, sin que ello impidiera efectuar misiones locales. Se programó un vuelo para el día 07 de febrero de 1930, de exploración y fotografía de los terrenos que había recuperado el Fisco empleados anteriormente por la Sociedad Exploradora de Tierra del Fuego, sobre la isla del mismo nombre. A la misión, además de la tripulación descrita, se invitó al Intendente Don Manuel Chaparro. El despegue se efectuó a las 16:00 hrs. Al sobrevolar sobre el estrecho hacia la Isla Dawson, uno de los motores presentó vibraciones y luego se detuvo. Ante la importante falla se regresó hacia la orilla de la Península de Brunswisk para acercarse lo más posible a Punta Arenas. Sin embargo, la aeronave continuó descendiendo hasta estrellarse en las gélidas aguas alrededor de las 17:30 hrs.

Toda la tripulación abandonó el avión, no sin antes transmitir la respectiva señal de socorro y posición. A pesar de grandes esfuerzos realizados por la tripulación y de que varias embarcaciones acudieran al rescate, solo después de más de cinco horas fueron encontrados los sobrevivientes del accidente. Perdieron la vida en el accidente el Capitán Fuentes, el Sargento Soto y su camarada Moreno.

A pesar que la primera aventura tuvo un final amargo sus repercusiones fueron inmediatas y de proyecciones insospechadas. En primer lugar, el Presidente de la República resolvió acelerar el proceso de unificación de los servicios aéreos del Ejército y Marina, dando inicio a la Fuerza Aérea el 21 de Marzo del mismo año, siendo designado Arturo Merino Benítez primer Subsecretario de Aviación. Lo anterior, con el propósito de permitir el desarrollo de la aviación militar al máximo de sus potencialidades y que contribuyera tanto a la defensa como al desarrollo del país dejando de ser sólo un arma de apoyo a las instituciones castrenses. En segundo lugar y antes que finalizara el año, se creó la Escuadrilla Anfibios Nº 2 teniendo como base de operación los terrenos de Cabo Negro, con la misión de “Iniciar el desarrollo de una infraestructura aeronáutica y enlazar los aislados pueblos de la vasta zona austral tanto en Magallanes como en la Isla Grande de Tierra del Fuego”. Esta unidad, se conoce en la actualidad como Grupo de Aviación Nº 6, y es la responsable y pionera en la apertura de las Rutas Polares en el continente Antártico.

En tercer lugar, se establecieron los cimientos para la creación de una Unidad aérea mayor en la Región de Magallanes y Antártica Chilena. Así el 31 de Agosto de 1959, se crea el Ala Nº3, en Punta Arenas, repartición que posteriormente paso a conformar la actual IVª Brigada Aérea con asiento en la Base Aérea Chabunco. De la Brigada dependen las siguientes unidades tácticas: el Grupo de Aviación Nº6, con material de vuelo de transporte y helicópteros, el Grupo de Aviación Nº12, con material de combate de primera línea, la Escuadrilla de Operaciones Antárticas, que efectúa operaciones aéreas en el Continente Antártico, el Grupo de Telecomunicaciones y Detección Nº33, responsable de operar y explotar el sistema de mando y control de la Brigada y la Escuadrilla de Seguridad de Base Nº23, cuya tarea esencial es garantizar la integridad de los medios institucionales y de instruir al contingente que anualmente se acuartela. Asimismo, los Grupos de Mantenimiento, Abastecimiento, Base Aérea, Sanidad, Bienestar Social y Base Aérea Antártica “Presidente Eduardo Frei Montalva”, constituyen las Unidades logísticas de apoyo que otorgan el soporte requerido para el desarrollo de todas las actividades operativas, logísticas y administrativas que ejecuta la Brigada para mantener el grado de alistamiento operativo dispuesto y contribuir al desarrollo regional.

Esta breve y significativa historia, evidencia una deuda relevante que tenemos que sentir y reconocer en ese pequeño grupo de osados y valerosos aviadores quienes, a pesar del peligro que significó para sus vidas, no trepidaron en abrir la Ruta Aérea Austral y hoy nos permite disfrutar de una conectividad segura, rápida y eficiente que beneficia a todos los magallánicos, hazaña que contribuyó decididamente a la creación de la Fuerza Aérea independiente y posteriormente en la creación de una Brigada Aérea al servicio de los habitantes de la tierras australes.