Un equipo multidisciplinario de Chile y el mundo liderado por Rewilding Chile dio inicio a una de las investigaciones marinas más ambiciosas realizadas en el país: el Megatransecto Patagonia. A través de seis expediciones a lo largo de dos años, se recorrerán más de 1.200 kilómetros entre el Golfo de Corcovado hasta el Cabo de Hornos, con el objetivo de estudiar y proteger un ecosistema muy poco conocido: los bosques de Macrocystis pyrifera, algas gigantes conocidas como huiro, que pueden alcanzar hasta 80 metros de altura. Los bosques de macroalgas son reconocidos como uno de los sumideros naturales de carbono más eficientes del planeta, con capacidad para almacenar hasta 20 veces más carbono que los bosques terrestres, función clave para mitigar los impactos del cambio climático.
Mathias Hüne, Director del Programa Marino de Rewilding Chile, explicó que luego de las tres primeras expediciones realizadas "se ha podido comprobar que el ecosistema de fiordos y canales de la Patagonia es un refugio climático global para estos bosques, los cuales han desaparecido hasta en un 90% en algunas regiones del mundo. Sin embargo, hemos detectado amenazas como la presencia de la anémona invasora Metridium senile, que rápidamente se expande disminuyendo el hábitat del huiro. Incluso fuimos testigos de la desaparición de un bosque que había sido registrado con imágenes satelitales hace dos años, situaciones que nos sitúan en una carrera contra el tiempo para proteger estos valiosos ecosistemas".
Utilizando tecnología avanzada para el registro de la biodiversidad submarina, como ADN ambiental y fotocuadrantes submarinos, los científicos trabajan para caracterizar especies, identificar hotspots de biodiversidad y medir la capacidad de estos bosques para absorber y almacenar dióxido de carbono, conocido como carbono azul. En total, tomarán muestras en más de 90 sitios, se realizarán más de 180 transectos de buceo científico y más de 7.200 fotocuadrantes submarinos que abordarán distintos tipos de ecosistemas, desde los canales y fiordos, hasta las islas expuestas al océano.
Carolina Morgado, Directora ejecutiva de Rewilding Chile, explicó: "Con el Megatransecto Patagonia buscamos obtener información inédita para comprender los ecosistemas de los bosques de macroalgas. Serán datos claves para impulsar proyectos de conservación, porque para proteger primero debemos conocer. Lo que midamos aquí puede redefinir el rol que cumple el mar de la Patagonia en la mitigación del cambio climático".
Actualmente, el equipo se encuentra analizando la información obtenida durante las primeras expediciones, data que será publicada en diversas revistas científicas y quedará disponible a través del Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (GBIF), administrado en Chile por el Ministerio del Medio Ambiente.
Una expedición científica con raíces históricas
A casi 200 años de los primeros registros realizados por Charles Darwin a bordo del Beagle —y más de 50 años después de que el destacado ecólogo marino, Paul Dayton, realizara las primeras observaciones submarinas de estos bosques—, un nuevo equipo de científicos continúa la travesía inspirado en el legendario Megatransecto Africano del renombrado explorador de National Geographic, Michael Fay, quien contribuyó a la creación de una red de parques nacionales en África.
Partners internacionales que apoyan la iniciativa incluyen a Ecological Restoration Fund y The Plum Foundation. Junto al equipo científico de Rewilding Chile —liderado por el director del Programa Marino, Mathias Hüne, e integrado por los expertos Mauricio Palacios y Jonathan Poblete— colaboran diversos especialistas, tales como Iván Gómez de la Universidad Austral; Alejandra Mora de la Universidad de Victoria (Canadá); Julieta Kaminsky, del Centro Austral de Investigaciones Científicas (Argentina), y Albert Pessarrodona, de la Universidad de Western Australia.
Megatransecto Patagonia busca generar la evidencia científica necesaria para impulsar la creación de áreas marinas protegidas en el sur de Chile. Cada inmersión, con miles de fotografías submarinas, construirá un registro sin precedentes de uno de los bosques submarinos más resilientes del planeta.
